Grob zusammengefasst finden wir in der Zeit von 1920 bis 1933 zwei politische Milieus: Die Sozialdemokratie und das bürgerliche Lager. Während die Sozialdemokratie an der Sicherung der parlamentarischen Demokratie und dem weiteren Ausbau der sozialen Errungenschaften der ersten Koalitionsregierung interessiert war, hatte das bürgerliche Lager – Christlichsoziale und Deutschnationale – ein getrübtes Verhältnis zur demokratischen Regierungsform. Die anfangs christlich-demokratische Linie wich immer mehr einer antidemokratischen, autoritären Ausrichtung.

Machtwechsel
In den ersten beiden Jahren der jungen Republik konnten die SozialdemokratInnen in einer großen Koalition mit den Christlichsozialen weitgehende soziale Reformen durchsetzen. Die Entscheidung nach der Wahl 1920 in Opposition zu gehen, hing aber stark mit der nachlassenden revolutionären Kraft in Europa zusammen. Die durch die Oktoberrevolution in Russland (1917) ausgelöste revolutionäre Welle in Europa zwang die Bürgerlichen zu Kompromissen und Konzessionen – als Russland sich zum Einzelphänomen herauskristallisierte, in Ungarn und Bayern die Gegenrevolution blutige Triumphe feierte, schwächte das die Position der SDAP. Der Widerstand des bürgerlichen Koalitionspartners, der die früher gemachten Konzessionen bedauerte und rückgängig machen wollte, erstarkte. Die oft kritisierte Entscheidung der Sozialdemokratie, in Opposition zu gehen, war stark von der Angst einer möglichen Spaltung der Sozialdemokratie, wie es in Deutschland der Fall war, getrieben.

Die Bürgerlichen versuchten nach der Regierungsübernahme 1920 die wirtschaftlichen Probleme mit einem strengen Sparkurs zu lösen. Davon war vor allem die arbeitende Bevölkerung betroffen. Die stetig sinkenden Löhne sowie der Abbau vieler Sozialleistungen ab 1927, wie die reduzierte Arbeitslosenunterstützung, bremsten die Nachfrage und verstärkten so die Rezession. Diese Entwicklung schwächte auch die ArbeiterInnenbewegung.

In den Jahren 1926/27 befand sich das von den Bürgerlichen regierte Österreich in einer schweren Krise, ausgelöst durch den Zusammenbruch mehrerer Banken. Die konservative Regierung wollte endlich die verhasste Sozialdemokratie, die verhasste Republik und das rote Wien zu Fall bringen.

Zwar versuchte man bei den Wahlen im April 1927 noch demokratisch an dieses Ziel zu gelangen, durch eine von Bundeskanzler Prälat Ignaz Seipel initiierte „Einheitsliste“, eine Zusammenfassung aller antisozialistischen Kräfte des Landes. Aber auf demokratischem Boden waren die SozialdemokratInnen nicht zu schlagen, sie wurden zur stimmen- und mandatsstärksten Partei im Parlament. Das von der Parteiführung der SDAP ausgegebene Ziel von „50 Prozent und einer Stimme“ schien im Bereich des Möglichen. Seipel und seine Verbündeten gingen daher zum offenen Kampf gegen die SDAP und die Demokratie über.

Schattendorf und der Justizpalastbrand
Die Radikalisierung zeigte sich deutlich im Jänner 1927 in Schattendorf. Rechtsradikale töteten dort bei einer Versammlung der SDAP zwei Menschen und verletzten weitere fünf schwer. Beim Prozess im Juli selben Jahres wurden die Täter jedoch freigesprochen. Noch vor dem Schwurgericht kam es zu massiven Protestdemonstrationen und am nächsten Tag legten die Elektrizitätsarbeiter das Stromnetz der Straßenbahnen in Wien still, um so das Signal für eine gewaltige proletarische Demonstration zu geben. Weder die SDAP, noch der Schutzbund oder die Gewerkschaften setzten den Startschuss für die Massenproteste.

Während Schutzbündler versuchten die aufgebrachten Menschen zu beruhigen, brannte schon der Justizpalast als Symbol einer Klassenjustiz, die Verbrechen gegen die ArbeiterInnenschaft seit Jahren nicht angemessen ahndete, während sie linke AktivistInnen regelmäßig mit drakonischen Strafen belegte. Die stürmischen Demonstrationen überraschte die Sozialdemokratie, während die bürgerliche Seite die Gelegenheit gekommen sah, an der Linken ein Exempel zu statuieren. Der Wiener Polizeipräsident und spätere Bundeskanzler Johann Schober ließ die Exekutive mit Infanteriegewehren ausstatten und erteilte, als sich die Menge vor dem Justizpalast bereits wieder zerstreute, den Schießbefehl. In der Folge kam es in ganz Wien zwei Tage lang zu gewaltsamen Konfrontationen mit der Polizei, denen 89 Menschen zum Opfer fielen. Diese Auseinandersetzungen wurden von den Medien außerhalb Wiens als Putschversuch dargestellt, als Folge hatte die Heimwehr vor allem im ländlichen Raum starken Zulauf, was zur weiteren Radikalisierung beitrug.

Die Sozialdemokratische Partei, die Gewerkschaften und alle sozialdemokratischen Arbeiterorganisationen wurden verboten, ihr Vermögen wurde eingezogen oder von regimenahen Organisationen übernommen.

Um sozialistisches Denken "endgültig auszurotten“ hatte es die Regierung besonders auf die Bildungseinrichtungen der unterlegenen Arbeiterbewegung abgesehen, vor allem auf die vielen, mühevoll über Jahre aufgebauten Bibliotheken. Das aufsässige Gedankengut sollte ausgetilgt werden und die alte Ordnung aus der Zeit vor 1918 wieder die leitende Vorstellung in der Gesellschaft werden: In Arbeiterwohnhäusern, ehemaligen Parteilokalen, Jugendheimen und Kindergärten wurden hunderte „Notkirchen“ eingerichtet. Die Kirche selbst sah sich auf einem „Kreuzzug zur Rettung des Abendlandes gegen die Ideen des Ostens“.

Proklamation des Ständestaates
Mit der Maiverfassung proklamierte die Regierung Dollfuß am 1. Mai 1934 den österreichischen Ständestaat. Das Regime und die mit ihm verbündete katholische Kirche beriefen sich dabei auf die päpstliche Enzyklika „Quadragesimo Anno“, deren Idee einer berufsständischen Ordnung man mit der neuen Verfassung angeblich verwirklichte. In dieser Interpretation wurde von Dollfuß und den österreichischen Bischöfen außer Acht gelassen, dass die Enzyklika die Freiwilligkeit aller Beteiligten zur Voraussetzung für die berufsständische Organisation gemacht hatte. In Österreich wurde die Arbeiterschaft aber buchstäblich mit Gewalt in die neue Ordnung gezwungen.
Es gab mit der Vaterländischen Front nur mehr eine politische Organisation, alle anderen Parteien wurden verboten. Bundesführer der Vaterländischen Front war Engelbert Dollfuß. Die Regierung sollte künftig von Vertretern der Berufsstände beraten werden, in Wirklichkeit hatten diese aber praktisch keinen Einfluss. Stattdessen regierte Dollfuß weiterhin diktatorisch mithilfe von Verordnungen.
Es gab in der christlichsozialen Partei Strömungen mit deutschnationaler Orientierung. Klar war aber auch, dass ein Anschluss an Deutschland den politischen Einfluss der Vaterländischen Front beenden würde, dementsprechend beschwor man zwar die „deutsche Kultur“ Österreichs, das Ziel einer tatsächlichen Vereinigung der beiden Staaten wurde aber nebensächlich. In Deutschland war allerdings zu Beginn des Jahres 1933 die NSDAP an die Macht gekommen und ihr erklärtes Ziel war es, Österreich bei nächster Gelegenheit „heim ins Reich“ zu holen.

Die internationale Situation
Gegen den steigenden Druck aus dem nationalsozialistischen Deutschland erhoffte sich das österreichische Regime Schutz durch das faschistische Italien Benito Mussolinis. Der Duce sah in Österreich einerseits einen Puffer zum immer aggressiveren Dritten Reich, andererseits war er an einer sicheren Landverbindung zu Ungarn und nicht zuletzt an einem Aufmarschgebiet gegen Jugoslawien interessiert. Die österreichische Sozialdemokratie, die keinerlei Sympathien für den Faschismus gehabt hatte, war Mussolini daher ein beständiger Dorn im Auge gewesen. Seit den 1920ern hatte er daher die österreichische Rechte unterstützt und auf die Ausschaltung der Demokratie und ein Verbot der sozialdemokratischen Arbeiterbewegung gedrängt.

Mit der Machtübernahme Hitlers in Deutschland erlebte auch der Nationalsozialismus in Österreich einen Aufschwung. Die ehemalige Gefolgschaft der deutschnationalen Parteien war bereits 1932 vollständig zur österreichischen NSDAP übergelaufen, doch auch in der christlichsozialen Partei war ein derartiger Trend deutlich zu spüren. Funktionäre berichteten, dass insbesondere die eigene Jugend in Scharen zu den Nationalsozialisten ginge, vielfach wisse man nicht mehr, was in den Strukturen eigentlich vor sich gehe. Dollfuß sah durchaus Gemeinsamkeiten zwischen seinen Zielen und denen der NSDAP und war zur Zusammenarbeit bereit, jedoch nicht um den Preis der Selbstaufgabe. Als die Verhandlungen mit den Nationalsozialisten scheiterten, begannen diese im ersten Halbjahr 1933 mit einer Terrorkampagne, um die Regierung unter Druck zu setzen. Nachdem mehrere Verständigungsversuche ergebnislos geblieben waren, wurde die NSDAP schließlich verboten.

In der Politik wurde nach 1945 versucht, die alten Konflikte vor dem Nationalsozialismus nicht wieder außerhalb der Institutionen auszutragen. Der „Geist der Lagerstrasse“, also das gemeinsame Erleben des Konzentrationslagers von SozialdemokratInnen und Konservativen, wurde dabei zum Sinnbild, um gemeinsam ein demokratisches Österreich aufzubauen.

Im Bemühen, eine gemeinsame Basis zu finden, auf der eine demokratische Politik möglich war, wurde von der Sozialdemokratie ein stillschweigender Kompromiss akzeptiert: Um der Zweiten Republik eine Zukunft zu eröffnen, wurden die Umstände des Scheiterns der Ersten Republik nur auf Gedenkveranstaltungen thematisiert. In der Auseinandersetzung mit 1934 kam dies einer Absolution gleich und auch die SPÖ akzeptierte lange Zeit die These der „geteilten Schuld“. Außerhalb der Wissenschaft – und selbst dort erst in den späten 1960er Jahren - wurde etwa die diktatorische Ausrichtung des Dollfuß-Regimes nicht ernsthaft diskutiert. Erst in den 1970er Jahren wurde der Diskurs offener geführt und damit auch die Einordnung der Februarkämpfe als Auseinandersetzung um die Demokratie in Österreich dominanter.